Del experimento
al millón

Hoy Escort se prepara para lanzar su TD-BLE número un millón. Detrás de esa cifra hay una historia: una tecnología que empezó con un pequeño equipo de ingeniería y el deseo de resolver un problema que todo instalador conocía bien.

En 2017, el trabajo sobre el futuro sensor aún no se veía como un gran proyecto. A un joven ingeniero, recién llegado como becario, se le pidió estudiar Bluetooth Low Energy e intentar crear un nuevo dispositivo con esa tecnología. La oficina de diseño era entonces de unas cinco personas.

Todo empezó con ejemplos simples en placas de desarrollo. BLE resultó una alternativa prometedora al Zigbee de entonces: menor consumo y menos complejidad de uso. Poco a poco, el experimento se convirtió en una solución que transformó todo el mercado del control de combustible.

Eliminar los cables

La idea de un sensor inalámbrico no surgió de la nada. Para entonces Escort ya fabricaba en serie, desde hacía años, sensores de nivel de combustible por cable, y comprendía tanto la tecnología de medición como las verdaderas dificultades del montaje.

Cada sensor requería tender un cable para la alimentación y los datos. Ese trabajo llevaba tiempo, y los cables quedaban vulnerables: podían dañarse durante el uso, la instalación o la reparación.

En la empresa lo decimos así:

Tender cables al instalar sensores no es ningún placer. Crear una solución inalámbrica fue lo correcto, tanto desde la ingeniería como desde el negocio.

El mercado internacional confirmó la idea. Tras conversar con TomTom, un gran fabricante de equipos de navegación, el equipo de Escort recibió una señal clara: el socio solo consideraría integrar un sensor de combustible en versión inalámbrica.

Como base eligieron Bluetooth, una tecnología extendida y estandarizada, familiar para los fabricantes de telemática. Sin embargo, para tareas industriales como esta, BLE casi no se usaba en aquel momento.

La simplicidad que se volvió ventaja

Para transmitir los datos, el equipo de Escort desarrolló su propio protocolo, basado en mensajes de difusión en el campo de datos del fabricante. Eso permitía enviar las lecturas a un rastreador o a una base sin una conexión constante con el sensor.

Al principio la solución parecía demasiado simple. Más tarde, esa misma simplicidad se convirtió en su principal ventaja: el protocolo era ampliable, así que las funciones del sensor podían crecer sin romper el sistema ya construido.

Como decimos en la empresa:

La simplicidad resultó ser nuestro punto fuerte. Podíamos añadir capacidades nuevas sin romper nada.

Con el tiempo, el enfoque de Escort se extendió. Los fabricantes de rastreadores GPS empezaron a soportarlo y algunas soluciones incluso fueron copiadas por la competencia.

Si lo copian, significa que tomamos la decisión tecnológica correcta.

Así, el protocolo trascendió a la empresa y se convirtió, de hecho, en un estándar del sector.

El primer prototipo y la búsqueda de la batería

El primer prototipo del futuro TD-BLE no se parecía en nada al sensor de serie. Tenía una carcasa redonda y otra fuente de alimentación, y se probó durante mucho tiempo, incorporando poco a poco soluciones ya validadas en los sensores por cable.

La carcasa del primer TD-BLE de serie provino de otro producto. Se pudo adaptar para alojar la batería, así que al principio no hizo falta crear un molde nuevo. Más tarde la carcasa se rediseñó varias veces: por el diseño, la facilidad de montaje y el desgaste del molde con los grandes volúmenes. Se añadió un compartimento de batería aparte para que el usuario pudiera cambiar la pila sin riesgo de dañar la placa.

La pieza más difícil fue la propia batería. Debía funcionar de forma estable tanto en heladas intensas como con calor, cuando un tanque negro al sol puede alcanzar los 70 °C. La mayoría de los dispositivos con batería no están preparados para unos −50 °C, y no existía una solución lista para todo ese rango. El equipo estudió a fabricantes de todo el mundo y probó muchas pilas antes de dar con la adecuada.

La primera solución industrial con BLE

En 2018 Escort presentó TD-BLE, el primer sensor capacitivo de nivel de combustible inalámbrico del mercado basado en Bluetooth Low Energy.

Hasta entonces BLE se usaba sobre todo en dispositivos de consumo. Escort fue el primero en creer que la tecnología servía para equipos industriales que exigen alta precisión, fiabilidad y un funcionamiento estable con batería en condiciones duras. La novedad estaba en aplicar BLE al control de combustible, en combinar lo inalámbrico con la batería y en el protocolo de datos desarrollado.

Pero lanzar el sensor no bastaba por sí solo: el mercado y los socios tecnológicos necesitaban tiempo para apreciar el nuevo enfoque.

Por qué es difícil de repetir

El principio de la medición del nivel de combustible se conoce desde hace mucho, así que desde fuera puede parecer fácil de copiar. En la práctica, pocos logran fabricar sensores precisos y fiables.

No es una falta de información, sino una cuestión de escuela de ingeniería y de ejecución. En un dispositivo así, cada detalle cuenta: incluso un pequeño error puede reducir la precisión o acortar la vida útil. Y los problemas a menudo no aparecen de inmediato: un sensor puede pasar las primeras pruebas y funcionar bien un tiempo, y el fallo solo se manifiesta tras un año en condiciones reales.

Por eso, construir un sensor fiable requiere más que ensamblar componentes conocidos según una receta lista. Hace falta experiencia de producción en serie, una ingeniería cuidadosa y largas pruebas. El trabajo sobre TD-BLE se apoyó en años de fabricación de sensores por cable: el equipo no tuvo que reinventar la parte mecánica de la medición. El desarrollo también estaba muy ligado a la producción: los ingenieros podían pedir rápidamente un lote pequeño, participar en el montaje, comprobar el resultado e introducir cambios al instante.

En la empresa lo decimos así:

El diablo está en los detalles. Un pequeño error de cálculo y la precisión no alcanza, el dispositivo se vuelve poco fiable. Se podría decir que tuvimos suerte, pero la suerte favorece a los preparados.

TD-BLE siguió evolucionando tras su lanzamiento. Cambiaron la carcasa y la batería; mejoraron la electrónica, el montaje y el software. Detrás de cada actualización visible había innumerables ajustes pequeños de los que dependían la precisión, la fiabilidad y la comodidad de uso. Los desarrolladores lo llaman "un millón de cambios", no porque alguien los contara literalmente, sino porque un producto masivo y fiable se construye con un trabajo constante sobre los detalles.

Hoy TD-BLE se ha acercado a otro millón: el número de sensores fabricados. El camino hasta esa cifra muestra cuánto ha cambiado el mercado del control de combustible una tecnología que empezó como un pequeño experimento de ingeniería.